Histoire du Theatre Royal Drury Lane

Depuis 1663, quatre théâtres ont occupé le Theatre Royal situé sur Catherine Street, ayant connu un passé extraordinaire, avec de nombreuses transformations, des incendies et des catastrophes. Heureusement, les mesures de sécurité incendie ont été améliorées rigoureusement depuis lors et le théâtre de Grade I est le plus vieux des théâtres de Londres, accueillant certaines des nouvelles comédies musicales et pièces les plus populaires et les plus aimés de la ville.

Les premiers théâtres avaient tendance à mettre en scène des mélodrames, des opéras et de la pantomime. Ils étaient à l’image du théâtre actuel, assez complexe et extravagant dans la configuration de la scène. Le Theatre Royal fut l'un des premiers théâtres à Londres à utiliser une machinerie spéciale qui se déplaçait autour de la scène sans machinistes humains.

Au début des années 1700, le théâtre est devenu célèbre pour avoir lancé la carrière de Joseph Grimaldi, un clown de la « Régence anglaise », qui serait parait-il le fantôme qui hante aujourd'hui le public et l’auditoire du Theatre Royal.

Après les incendies qui ont dévasté les deux théâtres précédents sur ce site, le bâtiment actuel a été construit en 1811 et a rouvert un an plus tard en mettant en scène la pièce Hamlet. Parmi d’autres représentations remarquables figure Cataract of the Ganges en 1823, qui a nécessité un grand final élaboré avec une véritable évasion à cheval et des effets de feu réalistes sur la scène, ce qui semblait fort risqué en raison des incendies qui avaient détruit les deux installations précédentes !

Du milieu à la fin des années 1800, les opéras anglais et italiens ont connu un regain de popularité, notamment The Maid of Artois, Maritana, les prestations de la Carl Rosa Opera Company et une succession réussie de pièces de théâtres dont The Shaugraun. Les productions coûteuses se sont poursuivies au cours du 20e siècle, avec en 1909 la pièce The Whip impliquant un train déraillé qui cracha de la vraie vapeur ainsi que 12 chevaux vivants déchaînés sur scène. Une autre pièce de même envergure était celle de Noel Coward en 1931, Cavalcade, qui présentait un casting et une équipe de plus de 300 personnes ; impensable de nos jours.

Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, le théâtre est devenu la maison du service national de divertissement et a subi des dommages mineurs dus aux bombardements. Le théâtre a rouvert après une courte période en 1946 avec la mise en scène de Pacific 1860. Au cours des années de vaches maigres, après la guerre, les gens semblaient plus attirés par un théâtre amusant et frivole que sérieux et le Theatre Royal Drury Lane a ainsi accueilli de nombreuses nouvelles comédies musicales. Les spectacles de Rodgers et Hammerstein ont été les plus prolifiques, avec les débuts Oklahoma! en 1946, South Pacific en 1951 et The King and I en 1953.

La comédie musicale My Fair Lady a été jouée au théâtre pendant cinq ans à partir de 1958, tout comme 42nd Street à partir de 1984. Toutefois le premier grand succès moderne du théâtre a été la mise en scène de Miss Saigon produite par Cameron Mackintosh et représentée pendant dix années consécutives à partir de 1989.

Les productions les plus récentes au théâtre sont la reprise en 2004 de The Producers (Les producteurs), le fiasco musical à grand budget de The Lord of the Rings (Le Seigneur des Anneaux) en 2007, la version Oliver! de Lionel Bart en 2009, Shrek the Musical en 2011 et une brillante nouvelle version musicale du classique pour enfant Charlie and the Chocolate Factory (Charlie et la Chocolaterie) de Roald Dahl qui a commencé en juin 2013.

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